La irlandesa Mary Mallon había nacido en 1869, pero muy joven, a los quince años, emigró a Estados Unidos. Para cuando se inició el siglo ya estaba trabajando como cocinera. Pero no fue por eso que se hizo famosa.
Lo que sucedió fue que, en apenas a quince días de llegar, todos los residentes contrajeron fiebre tifoidea. Se mudó a Manhattan, y trabajó como cocinera para varias familias ricas de la ciudad. Y ocurrió lo mismo: varios integrantes enfermaron del mismo mal.
La lista continuó sin ella saberlo hasta que en Long Island y estando como cocinera de un rico banquero, sucedió que seis de las once personas que veraneaban en la residencia por esos días, enfermaron.
El dueño de la casa contrató a un experto en Sanidad que descartó el agua potable como el origen hasta que empezó a sospechar de la cocinera. Al investigarla descubrió que en los lugares donde había trabajado se habían dado casos, incluido una muerte.
Según el microbiólogo Robert Koch hay personas que, a pesar estar sanas, conservan gérmenes tifoideos y los transmiten al no higienizarse correctamente. Con este argumento se supuso que la cocinera transmitía la bacteria al manipular alimentos. Fue arrestada y confinada a un isla frente al Bronx.
Luego ella consideró que no había cometido delitos y pidió la liberación: ”es injusto, indignante, incivilizado”. En 1910, se levantó su reclusión con la condición de que no volviera a trabajar como cocinera.
La cocinera no cumplió. En 1915, un brote de fiebre tifoidea se declaró en una Maternidad de Manhattan. Las investigaciones condujeron nuevamente a la cocinera. Entonces fue aislada. Vivió en confinamiento durante 23 años hasta su muerte, en 1938, de un infarto.