Las cactáceas, conocidas como cactus o cactos, son una familia de plantas originarias de América. La característica identificativa más clara de estas especies es la areola, una estructura de donde surgen las espinas, los vástagos nuevos y, en muchas ocasiones, las flores. Opuntia ficus-indica, comúnmente conocida, entre otros nombres, como nopal, penca o tuna, es una especie arbustiva que pertenece a este género.
La tuna es una fruta que se cultiva principalmente en la zona del noroeste argentino, también en Chaco, en Santiago del Estero, incluso en el norte de Córdoba. El nopal es la parte verde del cactus, que se presenta con tallos planos, ovalados y espinas. Si bien no es común consumir esta planta suculenta comestible en el país, en México es habitual incluirlo en la dieta diaria debido a las importantes propiedades nutritivas que tiene esta especie con espinas. Además, al nopal se lo considera un verdadero tesoro para la salud por los beneficios que tiene.
Nopal con su fruta llamada tuna.
Entre las ventajas que tiene consumir esta planta verde carnosa se encuentran las siguientes: es rica en polifenoles, polisacáridos, flavonoides, vitaminas, fibras, grasas poliinsaturadas y proteínas, que le confieren diversas propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Este cactus puede ser un controlador natural de la diabetes, así como la hiperglucemia, al reducir el azúcar en sangre. Los altos niveles de vitaminas A, complejo B y C que tiene, así como la cantidad de calcio y sodio, ayudan a reducir el colesterol en sangre. Controla el exceso de ácidos gástricos, previene las úlceras gástricas y la gastritis. Además, es muy hidratante y baja en calorías.
Una deliciosa ensalada con nopal.
Las partes comestibles del nopal son las hojas, las flores, los tallos y los frutos. Este cactus se puede consumir en las más diversas recetas, desde sopas, caldo y jugos, hasta ensaladas, guisos, mermeladas y dulces. Su sabor ligeramente ácido lo convierte en un aliado ideal para preparar comidas, bebidas y postres.
Cómo cuidar el nopal
El nopal al igual que el resto de sus especies es muy resistente a los ambientes más diversos y soporta grandes periodos de sequía. Cuidar de este cactus es muy fácil y no demanda mucho tiempo. Para cultivar esta planta en la casa solo hay que tener en cuenta los siguientes factores:
Luz: es una planta a la que le gusta mucho la exposición solar y la necesita para su desarrollo y floración. Sin embargo, debe evitarse durante largos períodos de tiempo a la luz del sol fuerte del verano. Esta especie también puede crecer en lugares con sombra.
Riego: no requiere de riegos frecuentes y solo se debe hacer cuando el sustrato está seco. Lo ideal es que la tierra no permanezca mucho tiempo es ese estado. Por otro lado, se debe evitar el exceso de agua y el encharcamiento.
El nopal es ideal para cultivar en las casas.
Suelo: el nopal crece mejor en suelos fértiles, ricos en grava y permeables al agua. Si el suelo es poco permeable al aire y al agua, puede pudrirse la raíz. Para comprobar que la tierra cumple con este factor se debe observar al regar que el agua se filtre rápidamente. Es aconsejable trasplantar cada tanto la planta y aflojar el sustrato para garantizar la permeabilidad al aire.
Abono: en primavera, otoño y verano, estaciones de crecimiento del cactus, se lo debe fertilizar una vez al mes con abono líquido. Lo aconsejable es utilizar un fertilizante de nitrógeno durante el período de siembra y uno de fosfato y potasio antes y después de la floración.