¿Alguna vez viste en tu jardín una gata peluda y te asustaste por su desagradable aspecto? Pues bien, en esta especial ocasión vamos a centrarnos en ciertas curiosidades del insecto con mala fama, pero que esconde un poderoso significado y siempre se recomienda evitar el contacto directo con este bicho por varios motivos.
Su nombre científico es Hylesia nigricans, proveniente de la familia Saturniidae, que se caracteriza por ser una especie de lepidóptero ditrisio muy conocida en el reino animal por sus denominaciones comunes como gatas peludas, gusanos quemadores, azotadores, aparitas, barbas de indio, chin ahuate o gatas quemadoras, etc.
Postal de una gata peluda caminando por el suelo de una casa.
De acuerdo a los científicos que estudian a los insectos, las gatas peludas suelen habitar en zonas rurales y áreas periurbanas del país, presentándose con una coloración oscura, gruesa y muy peluda. De hecho, su sola presencia genera susto o pone en estado de alarma a las personas cuando llegan a apreciar que invade patios, veredas e incluso las viviendas.
Foto de unas gatas peludas invadiendo el follaje de una planta. Fuente: (Foto de Diego. A. Rosa)
Si bien fue declarada en Argentina como una plaga nacional cuando corrían los años 90, las gatas peludas no representan en la actualidad un peligro grave para la salud del ser humano, aunque sus efectos urticantes pueden ser muy incómodos para las personas alérgicas o en niños pequeños. A raíz de esto, los especialistas en entomología aconsejan usar guantes para manipular plantas donde puedan estar presentes estos insectos.
Imagen de una gata peluda sobre la corteza de un árbol.
En ese sentido, es importante saber que las larvas de la mariposa negra se distinguen por estar cubiertas de pelos urticantes que, a pesar de ser muy finos, cuentan con la capacidad de liberar toxinas al contacto con la piel y provocar una reacción alérgica conocida como erucismo; la cual causa picazón, ardor e irritación.
Por último, destacamos que las gatas peludas aparecen principalmente entre fines de la primavera y comienzos del verano, cuando las orugas bajan de los árboles para pupar en el suelo y su aparición está relacionada con distintos significados populares. En algunas regiones, este insecto está asociado con presagios negativos, símbolo de mal augurio, enfermedades o malas noticias. En contraste, existen culturas de América del Norte, como en las Bahamas y Texas, que creen que ellas atraen la buena suerte y la posibilidad de ganar la lotería.