Un enorme estudio llevado adelante por investigadores de la Universidad de Harvard reveló que el VEB (virus de Epstein-Barr), que causa la mononucleosis infecciosa, también podría estar detrás de la esclerosis múltiple.
“La hipótesis de que el VEB causa la esclerosis múltiple fue investigado por nuestro grupo y otros por muchos años, pero este es el primer estudio que otorga pruebas convincentes de la causalidad”, explicó Alberto Ascherio, el autor principal del estudio sobre esta enfermedad.
El VEB es uno de los virus más comunes entre los seres humanos y se encuentra en todo el mundo.
La esclerosis múltiple es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central para la que todavía no hay cura definitiva. La dolencia se produce cuando ataca las vainas de mielina que recubren las neuronas del cerebro y la médula.
Los investigadores partieron de la hipótesis de que el VEB (un herpes) causa no solo la mononucleosis infecciosa, sino que también establece una infección latente en el huésped que dura toda la vida.
Los síntomas de la mononucleosis incluyen: fatiga, fiebre, inflamación de la garganta y de los ganglios del cuello, inflamación del hígado, bazo agrandado y sarpullido.
Sin embargo, realizar el estudio para ratificar esta sospecha no es tarea fácil, antes que nada, porque aproximadamente el 95% de los adultos fue infectado por el VEB, mientras que la esclerosis múltiple es una enfermedad relativamente rara.
Además, los primeros síntomas de esta afección comienzan a hacerse visibles unos 10 años después de la infección del VEB. Por ello, los investigadores tomaron como grupo de estudio a un sector que lleva adelante estudios de sangre bianuales: el Ejército de Estados Unidos.
El VEB se propaga particularmente por la saliva, por eso también se conoce a la mononucleosis como “enfermedad del beso”.
Así, llevaron adelante una investigación que incluyó a más de 10 millones de jóvenes soldados que están actualmente en servicio e identificaron a 955 que fueron diagnosticados con esclerosis múltiple mientras estaban en servicio.
A partir de este estudio, concluyeron que “el riesgo de padecer esclerosis múltiple se multiplicó por 32 tras la infección por el VEB, pero no cambió tras la infección por otros virus”, indicaron los científicos.
El VEB fue descrito en 1964 por M.A. Epstein, Y.M. Barr y B.G. Achong.
Según Ascherio, este retraso entre la primera infección y la aparición de la esclerosis múltiple puede deberse “a que los síntomas de la enfermedad no se detectan durante las primeras fases”.
Pero también “a la relación evolutiva entre el VEB y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva”.
La esclerosis múltiple afecta a 2,8 millones de personas en el mundo.
La importancia del hallazgo
El descubrimiento de los científicos es realmente importante porque podría llegar hasta la eliminación de la esclerosis múltiple. “Este es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de esclerosis múltiple pueden ser prevenidos al detener la infección por VEB”, indicó Ascherio.
En mayo se conmemora el Día Mundial de la Esclerosis Múltiple.
El científico, entonces, señaló: “Actualmente no hay ninguna manera de efectivamente prevenir o tratar la infección por VEB, pero una vacuna contra el VEB o atacar el virus con medicamentos antivirales específicos podría finalmente prevenir o curar la esclerosis múltiple”.