El virus actual de la gripe H1N1 podría ser descendiente directo de la cepa de la llamada “gripe española”, un patógeno que azotó al mundo a principios del siglo XX y que alcanzó su punto más crítico entre 1918 y 1919. Así lo sugiere un estudio realizado por científicos alemanes y que fue publicado en la revista Nature Communications.
Para llegar a esta conclusión sobre la gripe H1N1, el equipo liderado por Sébastien Calvignac-Spencer, del Instituto Robert Koch de Berlín, analizó 13 muestras de pulmón de diferentes personas que fueron tomadas entre 1901 y 1931 y que quedaron almacenadas en los archivos históricos de algunos museos de Alemania y Austria. Allí, rastrearon el patógeno.
El Instituto Robert Koch de Alemania.
A partir de estas muestras, entre las que se encontraban seis recolectadas entre 1918 y 1919, los investigadores lograron secuenciar un genoma completo y dos genomas parciales. Asimismo, realizaron una modelo del reloj molecular (que permite calcular las escalas de tiempo evolutivas). Allí vieron que todos los segmentos genómicos de la gripe H1N1 podrían descender de la cepa que causó aquella pandemia hace un siglo.
Para los autores, estos nuevos hallazgos reafirman la necesidad de prospección de los archivos históricos para comprender el presente y el pasado de las enfermedades.
Todas las pandemias de gripe conocidas fueron causadas por virus gripales de tipo A.
Las dos pandemias
La pandemia de gripe que golpeó al mundo con mayor fuerza en 1918 infectó, al menos, a un tercio de la población mundial (estimada en 1.800 millones de habitantes). A pesar de la censura que imperaba en los países a causa de la Primera Guerra Mundial, se estima que en solo un año murieron entre 20 y 50 millones de personas.
Pacientes de la gripe de 1918 en el hospital de Estados Unidos donde se registraron los primeros contagios.
91 años después, en 2009, se produjo otra pandemia vinculada a una variante del virus de la gripe H1N1. No obstante, la letalidad no fue tan alta en relación a la amplia propagación que tuvo y el 18 de septiembre de 2010 la OMS (Organización Mundial de la Salud) anunció el fin de la pandemia.