En los ambientes fríos y helados del planeta, varios animales desarrollaron adaptaciones especiales para sobrevivir y reproducirse en condiciones extremas. Por ejemplo, el pingüino emperador es una de las aves más emblemáticas que anida en el hielo marino de la Antártida. Además de este ejemplar, la dormilona gigante, un llamativo pájaro, suele construir sus nidos en cuevas de hielo a lo largo del borde de glaciares. Otro animal que utiliza el hielo para reproducirse es la foca de Weddell, que aprovecha grietas o agujeros en el hielo marino para parir y cuidar a sus crías. Estos ejemplos muestran la diversidad de estrategias para anidar en climas donde la mayoría de las especies no podrían hacerlo.
Entre estas especies que desafían el frío, existe un pájaro que llama especialmente la atención por su particular forma de anidar, el pinzón glaciar. Este ejemplar construye sus nidos directamente sobre el hielo de glaciares de gran altitud, algo poco común entre las aves. Su nido tiene una estructura grande en forma de taza, hecha con hierbas, ramitas y plumas, que actúan como aislante térmico para proteger a los huevos de las bajas temperaturas. El grosor de la base del nido puede alcanzar los 25 centímetros, lo que ayuda a mantener la temperatura adecuada para el desarrollo embrionario, y el peso total puede llegar a 225 gramos, un dato sorprendente para un nido sobre hielo.
En la década del 2000 se encontraron los primeros nidos de pinzones en glaciares.
El pinzón glaciar (Idiopsar speculifer), también llamado pinzón diuca de alas blancas y ave glaciar, pertenece a la familia Thraupidae y al orden de los Paseriformes. Este pájaro habita en Perú, Bolivia y el extremo norte de Chile y Argentina. Su entorno natural son los pastizales subtropicales y tropicales de gran altitud, donde prefiere suelos húmedos y pantanosos. Al haberse registrado anidando en glaciares de gran altura, recibe el nombre alternativo de “ave glaciar”. El nido, ubicado sobre el hielo, protege a los huevos durante los meses de abril y mayo, mientras las crías abandonan la estructura entre junio y julio.
Es un ave nativa de regiones andinas del oeste de América del Sur.
Cómo sobreviven las aves en invierno
Cuando llega el invierno, puede parecer que las aves y pájaros están en peligro por las bajas temperaturas y el frío intenso, pero la realidad es que están muy bien preparados para enfrentar esos meses. Para mantener el calor corporal durante las largas noches frías, estos animales con alas acumulan reservas de grasa en los días previos, que les sirve como combustible y aislante natural. En cuanto a la alimentación, el invierno representa un desafío por la escasez de alimento natural. Para sobrellevar esta dificultad, almacenan comida en otoño y ajustan su dieta hacia alimentos más energéticos.
El pinzón glaciar se alimenta principalmente de semillas, pero también puede consumir frutas e insecto.
Durante la noche, inflan sus plumas, especialmente el plumón inferior, que actúa como una campera térmica, ya que esas plumas atrapan aire y evitan que el frío llegue a la piel, lo cual mantiene la temperatura corporal estable. Además, las especies que permanecen en invierno sin migrar tienen plumones especialmente densos e impermeables que las mantienen secas y aisladas incluso con la humedad constante de la estación. Esto es posible gracias a las glándulas oleosas con las que se acicalan para cubrir sus plumas con un aceite que repele el agua.
El pinzón glaciar construye sus nidos a alturas de hasta 5.300 metros sobre el nivel del mar.
Además del plumón, estos ejemplares poseen otras adaptaciones fundamentales. Su metabolismo se ralentiza para conservar energía cuando el alimento es escaso, y su circulación sanguínea en patas y garras funciona con un sistema contracorriente que reduce la pérdida de calor. De esta forma, aunque sus patas estén expuestas al frío, pierden muy poca temperatura, lo cual evita daños. Las aves también eligen cuidadosamente lugares donde descansar, como cavidades en árboles, matorrales o arbustos de hoja perenne, que las protegen del viento y la humedad. Para evitar el frío, las especies más pequeñas se acurrucan en espacios reducidos, un comportamiento llamado reposo o letargo, que les ayuda a conservar el calor corporal.