El abejaruco europeo, conocido científicamente como Merops apiaster, es un ave que no pasa desapercibida gracias a su plumaje multicolor. Con el pecho azul, el vientre verdoso, la cabeza canela, el cuello amarillo y una lista negra que resalta sobre el ojo, este ejemplar se convierte en uno de los más vistosos de Eurasia y África. Su pico largo, fino y ligeramente curvado delata su naturaleza insectívora y es una herramienta esencial para su modo de vida.
Esta especie desarrolló estrategias sorprendentes para prosperar en diversos hábitats. Vive en zonas abiertas como cultivos y pastizales con vegetación dispersa, y suele aprovechar cortes en el terreno, como los que se forman cerca de carreteras o vías férreas, para anidar. Sociable y gregaria, esta ave rara vez se posa en el suelo y prefiere descansar sobre cables de tendido eléctrico o ramas altas, desde donde vigila su entorno.
Su vuelo es ágil y acrobático, donde alterna planeos con aleteos rápidos, muy parecido al de una golondrina.
El abejaruco es un cazador experto en el aire. Gracias a su aguda visión, puede localizar abejas, avispas y otros insectos voladores desde lo alto y lanzarse con precisión para atraparlos. Antes de comerlos, esta colorida ave golpea a sus presas repetidamente contra una rama para neutralizar el veneno, una habilidad que pocos animales poseen. Sus alas anchas y puntiagudas, junto con un cuerpo aerodinámico, le permiten maniobrar con gran destreza, volar largas distancias y capturar cientos de insectos cada día.
Esta ave pasa el invierno en África y cría en Europa.
El nido de esta ave también es sorprendente debido a que ambos sexos se turnan para excavar túneles en el suelo que pueden alcanzar hasta un metro de profundidad. En este proceso, el abejaruco puede desgastar hasta un tercio de su pico, que utiliza para cavar y remover la tierra. Mientras uno vigila, el otro excava y viceversa, y con las patas este ejemplar puede llegar a mover hasta 13 kilos de tierra. Al finalizar el trabajo, el macho regala insectos a la hembra a modo de cortejo.
Más curiosidades del abejaruco
El abejaruco es mucho más que un ave vistosa, su comportamiento y hábitos de vida lo convierten en una especie fascinante para observar. Se cree que esta ave tiene un origen tropical, lo que explicaría la intensa variedad de colores de su plumaje, a diferencia de los ejemplares de zonas templadas, que suelen presentar tonalidades más discretas para camuflarse. Este animal emplumado posee un sentido de la vista extraordinario, capaz de detectar una abeja a unos veinte metros de distancia.
Es un hábil cazador.
Para cazar, se posa en una atalaya y observa cuidadosamente el entorno; cuando identifica un insecto cercano, se lanza con precisión y lo atrapa con el pico. Su dieta es variada, desde abejas, mariposas, libélulas, tábanos, avispas y abejorros forman parte de sus presas habituales. Los abejarucos son también sorprendentes por su manera de anidar. Nidifican en taludes, riberas y terraplenes. Al final del agujero acondicionan una pequeña cámara donde la hembra pone de cuatro a seis huevos blancos.
Los nidos de esta ave suelen construirse en taludes o terraplenes.
La incubación dura entre 19 y 21 días, y ambos miembros de la pareja participan activamente en la construcción del nido y la crianza de los polluelos. Además de su comportamiento de caza y anidación, estos ejemplares cumplen un papel ecológico importante. Al remover la tierra, airean el suelo y facilitan el acceso a nutrientes, lo cual beneficio a otras especies. Las madrigueras abandonadas son reutilizadas por pequeños mamíferos o insectos como refugio o lugar de cría. Estos pájaros viven y crían en colonias, además son monógamos y su cortejo incluye regalos de alimento y vuelos exhibicionistas.