El piñón, la semilla de la araucaria o pehuén, árbol que se desarrolla en la Patagonia y que es considerado sagrado de Neuquén, tanto que es símbolo de la bandera neuquina, es un alimento ancestral y también gourmet.
El pehuén o araucaria existía mucho antes de que se formara la Cordillera de los Andes. Y su fruto, el piñón, fue parte de la alimentación de los pueblos originarios. Ellos lo consumían hervido o tostado, también los utilizaban como medicina.
Se calcula que cada piña puede contener entre 200 a 300 piñones, y por lo general un árbol produce alrededor de 30 piñas.
En Villa Pehuenia, donde abundan estos árboles, hay productores que los utilizan para elaborar harina de piñón (que luego usan en alfajores) o licores de piñones tostados. Además se pueden hacer escabeches, aderezos, en vinagre y dulces.
El producto es un atractivo turístico importante sobre todo en las fiestas del Pehuén, en Aluminé, y del Piñón, en Caviahue.
El piñón de araucaria, se ha incorporado en cartas de restaurantes, donde se ofrece como ingrediente en escabeche, en salsa para acompañar truchas grilladas o en almíbar, como postre.
El fruto de la araucaria es excelente para la salud. Aporta 14,6 gramos de proteínas cada 100 gramos y contiene vitaminas A y B, calcio y hierro.